Les visual novels semblent être un domaine naturel pour Failbetter, mais le studio n’a pas encore tout à fait réussi à s’en emparer.
J’ai du mal à croire qu’il ait fallu autant de temps à Failbetter pour s’essayer au visual novel. Le studio a toujours eu l’écriture la plus captivante, la plus amusante et la plus évocatrice du marché, mais il a le don de cacher cette écriture derrière des mécaniques qui finissent par m’énerver. Entre les jeux par navigateur et les roguelikes, l’esprit du studio finit toujours par être émoussé par des boucles de gameplay répétitives. Seul Sunless Skies, jusqu’à présent, a réussi à trouver un bon équilibre.
Failbetter doit donc avoir l’impression d’avoir trouvé un terrain d’entente idéal avec le genre du roman visuel, n’est-ce pas ? En quelque sorte. Londres est toujours aussi fascinant, mais bien que de nombreux mécanismes de Mask of the Rose soient des idées intéressantes, ils se sentent trop souvent sous-exploités, me laissant tâtonner dans le noir sans comprendre pleinement les décisions que je suis en train de prendre.
Londres en chute libre
Jusqu’à présent, tous les jeux se déroulant dans le Londres déchu (y compris, ah, le Londres déchu) se sont déroulés des décennies après la chute réelle, mais Mask of the Rose se situe carrément en 1862, débutant environ 260 jours après que des chauves-souris aient noirci le ciel et se soient enfuies avec la capitale de l’Empire britannique. C’est là, et quand, que vous vous retrouverez.
Dans Mask of the Rose, il est possible de définir avec précision qui vous êtes. Vos origines et votre sexe sont agréablement fluides. De plus, même s’il s’agit d’une simulation de rencontre, vous pouvez préciser dès le départ à quel type de relations vous êtes ouvert. Vous pouvez rester strictement platonique, ou physique mais pas romantique, ou ouvrir grand les portes à tout ce qui se présente à vous. Vous pouvez, si vous le souhaitez, ne vous impliquer dans la romance qu’en jouant les entremetteurs, ou les casseurs, avec le reste du casting du jeu.
Le jeu est admirablement ouvert et devrait permettre à chacun de jouer sans se sentir mal à l’aise. Même si vous vous désactivez sur le Tinder victorien, le jeu vérifiera régulièrement le type de relation que vous poursuivez, le cas échéant, avec chacun des personnages du jeu, y compris la chauve-souris géante et l’homme-calmarin.
Vos relations, qu’elles soient platoniques, romantiques, indifférentes ou hostiles, avec les personnages du jeu constituent le cœur du Masque de la Rose, et c’est donc une bonne chose qu’elles soient gratifiantes. Peu de temps après la chute de Londres, toutes sortes d’histoires et d’identités se heurtent les unes aux autres dans les rues mouvantes de la ville. Hommes et femmes, de haute et de basse naissance, juifs, hindous et chrétiens, tous s’agitent pour trouver leur place dans un monde nouveau, alors même que de nouveaux arrivants venus d’un autre monde commencent à faire leur apparition.
C’est un jeu riche et plaisant à parcourir, mais votre capacité à le faire est limitée par le peu de temps dont vous disposez dans le Londres de Mask of the Rose. Vous devez constamment faire des choix – et chaque choix prend du temps – au fur et à mesure que le jeu progresse, même les vêtements que vous portez lors d’une rencontre peuvent modifier la façon dont les gens réagissent à votre égard et les options de dialogue que vous avez pendant cette rencontre, et Failbetter veut clairement que vous les revoyiez encore et encore pour voir l’impact que vos choix peuvent avoir.
Vous pouvez terminer le jeu en trois ou quatre heures, mais cela signifie que vous laisserez inévitablement des intrigues en suspens et de nombreuses relations à mi-parcours lorsque vous toucherez les crédits. Même en changeant de personnage et en faisant des choix différents, j’ai fini par avoir l’impression de répéter certaines sections du jeu pour revenir au point où j’en étais auparavant.
Même les vêtements que vous portez lors d’une rencontre peuvent modifier la façon dont les gens réagissent à votre égard et les options de dialogue dont vous disposez
Prenons, par exemple, l’intrigue principale de Mask of the Rose. Comme dans la vraie vie, le jeu est à la fois une simulation de rencontre et un mystère de meurtre, et une grande partie du milieu du jeu consiste à essayer de prouver que votre ami et colocataire a été accusé à tort d’un meurtre (ne vous inquiétez pas, la victime s’est améliorée).
La première fois que j’ai joué, ignorant le peu de temps dont je disposais, j’ai accidentellement laissé mon ami en plan parce que je me suis laissé distraire par d’autres intrigues : Fomenter une révolution, faire le recensement de Londres, essayer de courtiser quelqu’un de séduisant bien qu’il soit définitivement conservateur. Deuxièmement ? J’ai essayé d’équilibrer mes responsabilités et je les ai toutes laissées à moitié terminées. La troisième fois, je me suis concentrée et j’ai finalement réussi à rassembler l’un des nombreux arguments possibles pour expliquer l’innocence de mon fils.
La troisième fois a été la plus satisfaisante sur le plan narratif, même si je suis un exécrable Phoenix Wright, mais j’ai eu l’impression de devoir me concentrer sur l’affaire du meurtre au détriment de tout ce que le jeu avait d’autre à offrir. J’aurais pu l’ignorer, comme je l’ai fait accidentellement la première fois, mais c’est un peu étrange d’abandonner mon sympathique ami écossais aux caprices du gibet parce que je suis trop occupé à essayer d’aider un autre ami à surmonter son blocage d’écrivain.
Légos narratifs
Vous montez votre dossier à l’aide du système de création d’histoire de Mask of the Rose, le joyau de sa couronne mécanique. Il s’agit essentiellement d’une sorte de mad-libs qui vous demande de choisir un protagoniste, un motif et une action dans une liste (vous en obtenez de nouveaux en approfondissant vos relations avec les personnages du jeu) afin d’élaborer des solutions narratives pour divers puzzles.
Ainsi, par exemple, la section de création d’histoire pour l’affaire du meurtre me demandait de choisir un coupable, son motif et la manière dont il avait agi, ainsi que d’autres choses, et si je choisissais celles qui avaient du sens, j’obtenais une nouvelle théorie dans mon arsenal que je pouvais aller haranguer pour faire avancer mon enquête.
En théorie, c’est génial, et Dieu sait que cela correspond parfaitement aux thèmes du Londres de Failbetter et à l’ambiance de son studio, mais le plus souvent, je me suis retrouvé bloqué en essayant de l’utiliser. Soit je saisissais un récit qui me semblait logique mais qui ne me donnait pas une nouvelle histoire à raconter aux gens, soit je ne disposais pas des éléments nécessaires pour construire la théorie que j’avais dans ma tête dans la vie réelle.
Certes, je pouvais aller discuter avec les personnes concernées, en espérant que la conversation me donnerait ce dont j’avais besoin pour construire mon hypothèse, mais il arrivait qu’une conversation ne produise aucun nouveau matériau de construction d’histoire, même lorsque j’avais l’impression qu’elle devait le faire. Parfois, j’allais parler à quelqu’un pour que la conversation dévie sur un canal secondaire, ce qui signifiait que je n’avais jamais l’occasion de parler de ce dont je voulais parler. Le temps étant si précieux et le jeu en constante sauvegarde automatique, je n’ai jamais voulu perdre de temps à suivre une piste à moins d’être presque certain qu’elle me donnerait quelque chose que je pourrais utiliser.
Il est amusant de constater que j’ai fini par poursuivre quelqu’un dont j’étais presque certain qu’il n’avait pas commis le crime, mais dont je pensais néanmoins que le jury le jugerait coupable et que cela me donnerait beaucoup de matière pour construire une histoire. C’est peut-être un commentaire ironique sur quelque chose.
Regarder, écouter, répéter
Le Londres de Failbetter est toujours aussi agréable à parcourir, mais entre la pression du temps, la répétition et les faiblesses de son système de création d’histoires, le jeu qui le soutient dans Mask of the Rose n’est jamais vraiment cohérent. Il ressemble un peu à un premier jet, le prélude à une excellente suite qui sortira dans quelques années avec les défauts aplanis et un ensemble de mécanismes plus faciles à comprendre. C’est un peu comme Sunless Sea, en fait.
J’ai tout de même apprécié ce jeu, tout comme j’ai apprécié Sunless Sea. Pour ceux qui aiment ce monde autant que moi, Mask of the Rose est une recommandation facile, tandis que sa brièveté et son placement si tôt dans la chronologie de la série en font un bon endroit pour les nouveaux arrivants de s’y plonger, aussi. En l’état, cependant, Mask of the Rose ressemble à une fondation pour quelque chose de grand, mais pas tout à fait grand lui-même.
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