FromSoftware récidive.
Après l’incroyable parcours de FromSoftware, de Souls à Sekiro en passant par Elden Ring, Armored Core 6 est une rupture presque radicale : des missions courtes et sans répit, des tentatives pardonnables et un arsenal puissant qui vous fait comprendre que vous êtes une armée de méchas au lieu d’un méchant petit bonhomme. Son approche dépouillée le freine sur quelques points mineurs, mais un jeu à gros budget aussi déterminé sur ce qu’il est et ce qu’il n’est pas est une chose précieuse en 2023.
Il a fallu une décennie à FromSoftware pour revenir à son amour des méchas, mais l’attente en valait la peine : Armored Core 6 est un véritable coup de maître.
Ce serait un excellent jeu d’action quelle que soit l’année, mais je suis particulièrement amoureux d’Armored Core en ce moment précis, entre deux RPG épiques de 100 heures et suite au succès grand public de l’anneau d’Elden sans limites. Il pourrait difficilement être plus à l’opposé d’Elden Ring : au lieu d’être largué dans un vaste monde ouvert, vous sélectionnez des missions à partir d’un menu et déployez ensuite votre mech après un bref briefing. Les missions se terminent généralement au bout de 10 minutes et sont 100% protéinées, vous lançant directement dans une courte bataille frénétique ou parsemant des environnements plus vastes de petits combats qui se terminent par des affrontements en 1v1 contre d’autres AC ou des boss gigantesques. Après chaque combat, le retour au menu pour bricoler votre CA et acheter de nouvelles pièces est un moment d’exaltation bien mérité.
Je m’imagine concoctant ces scénarios dans le bac à sable de mon enfance, mettant en scène mes figurines pour la bataille au sommet de parapets humides et de montagnes de seaux renversées, puis les renversant une à une avec mon Gundam préféré. Vous vous souvenez avoir fait des bruits d’explosions et de rayons laser avec votre bouche alors que vos jouets connaissaient leur fin à l’opéra ?
Les missions d’Armored Core 6 sont aussi simples dans leur construction et aussi palpitantes dans leur action. Il vous permet d’assembler les pièces de votre mech ultime, puis de concrétiser les batailles imaginées dans votre jardin avec une machine de mort rose et vert fluo (si vous choisissez les options de peinture) qui peut faire pleuvoir des lasers et des tirs d’enfer, sans qu’il soit nécessaire de faire des bruits de bouche. AC6 n’aime rien tant que de réaliser le fantasme de piloter l’une de ces immenses machines de métal et de se sentir incroyablement cool en le faisant.
Noyaux de mode
Après une décennie de jeux où il s’agissait de surmonter une immense adversité, FromSoftware a créé un jeu dans lequel vous êtes un prédateur apex.
C’est Top Gun : Maverick pour les nerds de l’anime comme moi qui ont grandi avec Mobile Suit Gundam au lieu de F-14. Je vais devoir passer les prochains mois à me retenir de réquisitionner les chats Discord pour parler de l’articulation de ces mechs, et des petits soubresauts de joie que je ressentais en regardant chaque propulseur changer de direction alors que je patinais sur le sol. Et de voir les flammes brûlantes s’éteindre et se transformer en vapeur lorsque je suis immobile. Et l’effet néon d’une lame de plasma détruisant d’un seul coup un mécha de bas étage ou un cuirassé entier.
Dans les jeux de FromSoftware, il y a toujours un effet sonore sur lequel j’hyperfixe – dans Dark Souls, c’est le bwaaam de la parade avec votre bouclier, un son si percutant qu’il fait penser à un fusil antichar plutôt qu’à un petit gars balançant son bras dans les airs. C’est ridicule, mais il est tout à fait logique que l’effet sonore le plus puissant du jeu se produise lorsque vous êtes, pour un instant, littéralement invincible. À la moitié d’Armored Core 6, je l’ai trouvé : pendant les 12 heures qui ont suivi, j’ai ponctué chaque mission par l’effet sonore DUN-DUN d’un Songbirds, un canon d’épaule qui tire deux obus antichars en une rafale dévastatrice.
Chaque tir a une puissance explosive six fois supérieure à celle d’un seul missile et des dégâts d’impact bien plus importants, ce qui fait vaciller les méchas quadrupèdes lourdement blindés lorsque je les touche. Avec les Songbirds montés sur chaque épaule, je peux même assommer les boss d’une seule volée…DUN-DUN, DUN-DUN-ce qui leur permet de subir des dégâts supplémentaires d’un coup de ma lame laser. Cette explosion en staccato a sonné le glas de tous les autres méchas du Rubicon jusqu’à ce que j’obtienne des crédits.
Armored Core 6 est le premier jeu PC de FromSoftware à prendre en charge des taux de rafraîchissement supérieurs à 60 images par seconde, ce qui contribue à renforcer l’idée que les méchas sont les meilleurs. Bien qu’il ne dispose pas encore de toutes les fonctionnalités que nous apprécions dans les jeux PC modernes, comme la prise en charge de l’upscaling DLSS ou FSR, le jeu a fonctionné de manière fantastique sur mon PC (Intel Core i5-13600K, RTX 3070) avec la limite de 120 fps activée, dépassant facilement les 60 fps et ne bégayant que lorsque j’ai été trop heureux avec la clé de capture d’écran de Steam.
C’est probablement là que je devrais dire que les graphismes ne sont pas que impressionnant pour un jeu moderne à gros budget, et que la présentation est assez modeste comparée à Cyberpunk 2077 ou à Spider-Mans de Sony. Mais tout sur les mechs est animé avec tant d’amour que je ne peux pas dire que j’ai été gêné par cette relative simplicité. Lorsque j’ai essayé Armored Core 6 sur le Steam Deck, j’ai pu obtenir entre 40 et 60 images par seconde en réglant tous les paramètres au minimum. C’est tout à fait jouable sur le Deck, mais j’ai immédiatement regretté la perte de l’image nette que j’obtenais sur mon moniteur 1440p, et la quantité de détails des méchas que je manquais avec ces paramètres plus bas et cet écran plus petit. J’aime trop les éclairs des armes à énergie et les traînées de fumée d’une rafale de missiles pour plisser les yeux sur un ordinateur de poche.
Il devrait y avoir une ligne dans le générique pour le concepteur qui a réglé la façon dont le coup fatal de chaque mission déclenche une explosion au ralenti, étirant cet instant en 10 secondes de gloire. C’est la décision la plus importante que l’on ait prise au cours de la conception de ce jeu vidéo.
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Je ne dis pas ça pour plaisanter : après une décennie de jeux où il s’agissait de surmonter une immense adversité, FromSoftware a créé AC6, un jeu où vous êtes un prédateur de premier ordre. Bien que vous puissiez acquérir des armes, des propulseurs et d’autres améliorations plus puissantes, dès le début, je me suis senti incroyablement capable : en appuyant sur le bouton d’accélération rapide pour esquiver les missiles entrants, en cliquant sur le stick du gamepad pour vous propulser vers l’avant dans un « boost d’assaut » qui ajoutait un impact supplémentaire à mes attaques de mêlée.
Les points de contrôle vous permettent d’aborder presque toutes les batailles difficiles avec des munitions et des objets de soin réapprovisionnés sans revenir sur votre progression jusqu’à ce point de la mission. Lorsque vous continuez, vous pouvez également remplacer les pièces de la climatisation dans votre garage. Il n’y a aucune raison de ne pas tenter un combat contre un boss avec un jeu d’armes différent ou un AC plus lourd ou plus rapide.
En pleine forme
Les rares scènes coupées sont puissantes, comme une perfusion de fan service mecha.
Les puristes ne doivent pas désespérer de la mollesse de FromSoftware : vous pouvez toujours rejouer les missions et obtenir des rangs S en gagnant sans redémarrer ou en profitant d’un réapprovisionnement. Et c’est toujours un jeu vidéo sacrément difficile par endroits, avec un boss vers la fin qui m’a pris trois heures et des douzaines d’essais pour en venir à bout. C’est le seul moment qui m’a semblé être une pure vérification de compétences, où expérimenter différentes constructions et stratégies s’est avéré complètement futile. En tout cas, pour moi, ce boss était une aberration parmi tant d’autres qui étaient difficiles, mais qui équilibraient mieux la demande habituelle de réflexes de FromSoftware avec une invitation perplexe à bricoler pour obtenir exactement le bon mécha pour le travail.
Le menu d’assemblage d’Armored Core 6 propose des statistiques sur chaque pièce, mais en refaisant des duels contre les AC d’élite qui pouvaient voler autour de moi, j’aurais aimé avoir des informations plus détaillées sur la façon dont le remplacement d’un module de ciblage par un autre affecterait la précision de mon réticule, ou sur la vitesse à laquelle ma jauge d’énergie se rechargerait si je construisais un mech avec une consommation d’énergie plus faible. Exposer les détails de ces systèmes dans quelque chose qui ressemble au mode d’entraînement de Street Fighter 6 permettrait d’affiner la conception.
Au cours des 25 heures passées sur Armored Core 6, ma seule autre déception est venue des environnements, qui sont des instantanés étonnants d’une technodystopie en ruine qui n’offrent aucune interactivité en dehors de quelques coffres cachés et de méchas détruits avec de minuscules bribes d’histoire. Dans l’ensemble, la nature épurée et concentrée d’AC6 est une grande force, mais il y a tellement d’atmosphère dans la conception visuelle du monde qu’elle finit par être sous-exploitée. La voix dans mon oreille pendant que vous combattez aurait facilement pu se faire entendre plus souvent pendant que j’explorais les coins et les recoins ; certaines des plus grandes scènes offrent du temps et de l’espace pour fouiller, mais pratiquement rien à trouver.
C’est une petite occasion manquée dans un jeu qui est étonnamment plus riche en histoire explicite que les RPG de FromSoftware.
C’est du corbeau
La narration est plus directe ici que dans les trois jeux Dark Souls réunis, car les chefs des escouades de mercenaires de Rubicon vous envoient régulièrement des messages vocaux après chaque sortie pour discuter des conséquences de ce que vous venez de faire exploser. La possibilité de rejouer les missions permet de les ignorer au profit de vos propres histoires : Pourriez-vous vous frayer un chemin vers un objectif à l’aide d’un mécha conçu pour la verticalité, en laissant les défenses terrestres dans la poussière ? L’épais nuage de drones qui vous tire dessus dans une autre mission pourrait-il être anéanti en une seule volée de missiles multiblocs avec une construction axée sur la portée ?
Il y a une légère impression de « nous avons économisé un tas d’argent en n’animant rien » à la plupart de l’histoire qui se déroule dans des monologues en voix off, mais cela signifie aussi que les rares scènes coupées sont puissantes, comme un goutte-à-goutte de fan service mecha. Il n’y a qu’un nombre limité de fois qu’ils appuient sur ce bouton, mais à chaque fois, cela renvoie à ce principe directeur fondamental : les mechas sont cool.
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Comme dans le classique Armored Core, j’aime la façon impitoyable dont AC6 maintient son ton. Les pilotes n’ont pas de vie en dehors de leur machine. Vous ne verrez jamais un être humain. Chaque alliance est temporaire, car les corporations qui se disputent les ressources de Rubicon vous engageront pour poignarder les pilotes aux côtés desquels vous venez de vous battre.
La narration s’articule en plusieurs points en fonction des missions que vous choisissez d’entreprendre et des personnes que vous choisissez de tuer – avec une astuce insidieuse et brillante qui fait que le chemin de l’histoire que la plupart des gens voudront emprunter présente des batailles beaucoup plus difficiles, avec une option plus facile pour vous narguer. Rien ne fait mieux vendre une dystopie d’entreprise que de baiser ceux qui se sont sacrifiés pour vous. L’histoire vous donne même une raison de continuer à jouer après le générique : lors de votre deuxième passage, ces choix difficiles commencent à se diviser en de nouvelles voies.
Après des heures passées à tisser des liens de parenté avec ces voix que j’ai entendues tant de fois dans les communications, je me sentais mal à l’aise de les abattre. Mais pas comme, mauvais mauvais, parce que j’étais juste là pour faire un travail. J’étais là pour tuer pour la gloire au ralenti. J’étais là pour être payé, pour construire un meilleur mécha, pour pouvoir le refaire mieux, plus vite et plus cool. C’est ça, Armored Core. Nous sommes heureux qu’il soit de retour.
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