Les États-Unis ont interdit à la Chine d’exporter des GPU haute performance pour l’IA, mais il semble que certains vendeurs aient trouvé un moyen de contourner les contrôles stricts à l’exportation.
Il existerait en Chine un marché clandestin florissant pour les cartes graphiques Nvidia importées. Ces puces sont recherchées dans le monde entier, depuis l’essor des grands modèles de langage comme ChatGPT, mais en Chine, le défi est différent. En effet, les États-Unis ont interdit à Nvidia d’exporter ses accélérateurs d’IA les plus puissants l’année dernière.
La Chine n’est plus autorisée à importer directement des GPU Nvidia A100 ou H100. Et avant que vous ne pensiez que c’est une chance pour AMD d’intervenir avec ses cartes Instinct massives, le MI250 d’AMD est également bloqué à la vente dans le pays.
La Chine doit se contenter d’options moins puissantes, c’est du moins ce qui a été décrété. Des options telles que la MI100 d’AMD, qui a déclaré en septembre dernier ne pas être touchée par les sanctions américaines, ou les cartes A800 et H800 de Nvidia, conçues à cet effet. Ces deux modèles de Nvidia limiteraient délibérément la bande passante pour se conformer aux nouveaux contrôles à l’exportation.
Mais cela n’est manifestement pas suffisant pour certains. Reuters rapporte qu’un marché souterrain des puces s’est développé à la lumière des nouvelles restrictions sur les exportations.
Ces marchés de puces seraient principalement situés dans la ville de Shenzhen, l’un des plus grands centres technologiques de Chine. Les vendeurs avec lesquels Reuters s’est entretenu disent qu’ils peuvent fournir un petit nombre de GPU Nvidia A100 à des clients prêts à payer, disons, plus cher que prévu pour un accélérateur d’IA.
Le rapport affirme que les cartes sont vendues à environ 20 000 dollars, soit environ le double du prix courant de 10 000 dollars. Mais la forte demande pour ces puces, due au récent boom de l’accélération de l’IA, qui fait que la valeur de Nvidia à Wall Street dépasse les 1 000 milliards de dollars, contribue également à maintenir les prix à un niveau élevé.
À titre de comparaison, doubler le prix d’une carte graphique était une bonne affaire à l’époque de l’engouement pour le minage de cryptomonnaies.
Reuters s’est entretenu avec dix fournisseurs qui ont affirmé pouvoir « facilement » sécuriser de petites quantités de cartes A100, bien que ces opérations à petite échelle ne soient probablement pas suffisantes pour aider la Chine à renforcer son grand modèle linguistique et d’autres opérations d’IA à grande échelle. C’est en grande partie pour cette raison que les États-Unis ont mis en place de nouvelles mesures de contrôle des exportations, car ils craignent que ces cartes puissent également être utilisées dans un contexte militaire. Les opérations d’IA à grande échelle et la formation de modèles massifs nécessitent des masses de cartes de l’ordre de dizaines de milliers, en fonction de la tâche à accomplir.
Au lieu de cela, ces petits vendeurs sont probablement un moyen pour des entreprises et des startups de petite taille de se procurer la puissance de calcul nécessaire pour faire fonctionner leurs applications. Les universités, les autorités locales et les startups spécialisées dans l’IA sont toutes mentionnées comme étant celles qui ont cherché à se procurer ces cartes clandestines à un moment ou à un autre.
Une société basée à Hong Kong essayait d’acheter 2 à 4 cartes A100 pour sa startup, bien qu’elle ait noté qu’il y avait un certain risque à acheter auprès de ces vendeurs. Il n’y a pas de garantie ni d’assistance à la clientèle en cas de problème.
Les États-Unis pourraient modifier leur position sur la manière dont ils limitent les transactions des entreprises américaines, même s’ils pourraient encore renforcer les limites imposées au pays. Ils estiment que les mesures actuelles ont déjà eu un « impact substantiel » sur l’accès de la Chine aux GPU haut de gamme. La Chine, bien sûr, n’est pas du tout d’accord avec les sanctions, notant que les États-Unis essayaient de mettre en place un « blocus technologique » sur le pays en septembre, lorsque les premières limitations sur les GPU ont été annoncées.
Nvidia a déclaré qu’elle pourrait perdre de l’argent si la Chine était empêchée d’acheter ses cartes. Bien entendu, elle a précisé qu’elle respecterait scrupuleusement les contrôles à l’exportation.
Dans une déclaration à Reuters, Nvidia a déclaré : « Si nous recevons des informations indiquant qu’un client ne respecte pas l’accord conclu avec nous et exporte des produits soumis à des restrictions en violation de la loi, nous prendrons immédiatement les mesures qui s’imposent. »
Ce n’est pas la première fois que les GPU font l’objet de transactions illicites. La Chine, ou les régions administratives spéciales de Chine, a signalé de nombreux cas de tentatives d’introduction clandestine de cartes graphiques dans le pays au fil des ans, dont 300 cartes en 2021 et 5 840 en 2022. Toutefois, ce récent marché clandestin diffère légèrement. Plutôt que de contourner les taxes et les frais d’importation, il semble que les entreprises légitimes et les utilisateurs de cartes se tournent vers ces vendeurs pour tenter de maintenir leur travail sur l’IA à flot.
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