Pour ma part, je salue l’ère des serpents interplanétaires autonomes.
La NASA teste actuellement un robot serpent autonome, qui semble avoir beaucoup de potentiel comme alternative aux unités Rover actuelles. Surnommé Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), le projet vise à créer un robot capable de gérer des terrains beaucoup plus extrêmes que ses prédécesseurs.
Le projet est né du « désir de rechercher des signes de vie dans l’océan caché sous la croûte glacée de la lune Encelade de Saturne ». C’est ainsi que le Jet Propulsion Lab de la NASA raconte l’histoire, de toute façon (via Universe Today).
Avec l’objectif difficile de traverser le terrain accidenté d’Encelade – ce qui impliquerait de vérifier la présence de vie extraterrestre à l’intérieur des évents de geysers suffisamment puissants pour projeter de la vapeur dans l’espace – EELS avait du pain sur la planche. Jusqu’à présent, cet objectif a donné naissance à un robot extrêmement résistant et polyvalent qui semble pouvoir aller à peu près n’importe où.
« Il n’y a pas de manuel sur la façon de concevoir un robot serpent autonome pour aller audacieusement là où aucun robot n’est allé auparavant. Nous devons écrire le nôtre », déclare Hiro Ono, chercheur principal d’EELS.
À l’heure actuelle, le prototype pèse 220 livres, 13 pieds de long et est propulsé par des segments en forme de vis, avec une pince astucieuse pour une tête. Avec des fonctionnalités comme celle-ci, le pèlerin en herbe de la NASA a la capacité d’atteindre des endroits dont les robots Rover ne pourraient jamais rêver. Non seulement il peut escalader des pentes et des falaises plus abruptes, patiner sur des calottes glaciaires périlleuses et naviguer dans des «espaces labyrinthiques à l’intérieur des glaciers», mais il a même la capacité de braver des tubes de lave.
Finalement, le plan est de lui faire faire tout cela de manière autonome, en prenant des décisions à la volée tout en cartographiant numériquement son environnement.
« Lorsque vous vous rendez dans des endroits où vous ne savez pas ce que vous trouverez, vous souhaitez envoyer un robot polyvalent et conscient des risques, préparé à l’incertitude et capable de prendre des décisions par lui-même », déclare Matthew Robinson, chef de projet EELS. .
La NASA adopte une approche de démarrage pour EELS, avec des tests agiles rapides et des versions successives rapides. Il semble qu’EELS ait déjà traversé plusieurs itérations et pourrait finir par être très différent des images ici lorsqu’il s’agit de propulser hors du monde dans les confins du système solaire.
