Mon jeu préféré s’est avéré être Johnny Castaway, l’ancêtre des animaux de compagnie virtuels.
Mes premiers souvenirs de jeu sur PC sont hantés par un marin naufragé, coincé sur une île déserte. Pendant longtemps, je n’ai pas pu me rappeler qui était ce spectre de mon passé de joueur. Son allure débraillée et ses pitreries – construire des châteaux de sable et se disputer avec une mouette qui voulait s’asseoir sur son chapeau – n’appartenaient pas au premier niveau du Duke Nukem original (que je n’ai jamais dépassé), ni à aucun autre jeu favori de mon enfance. Ni Chopper Commando, ni Lighthouse : the Dark Being, ni Quest for Glory.
Ce mystérieux marin a fait naufrage dans mon cerveau et, après l’avoir ignoré pendant des années, j’ai fini par me consacrer à l’élucidation du mystère lors d’un après-midi tranquille : Il s’appelait Johnny Castaway et ne provenait pas d’un jeu, mais d’un économiseur d’écran publié en 1992 par Sierra On-Line.
Les économiseurs d’écran sont presque oubliés aujourd’hui. Les joueurs plus âgés se souviennent peut-être avec émotion des grille-pains volants et des masses enchevêtrées de tuyaux colorés, mais les écrans modernes n’ont pas besoin de prévenir les brûlures comme les écrans plasma et CRT, aujourd’hui obsolètes. Mais Johnny Castaway n’avait pas grand-chose en commun avec l’économiseur d’écran typique des années 90.
Lors de sa sortie en 1992, Johnny Castaway se présentait comme « le premier économiseur d’écran narratif au monde » et la description était pertinente. Coincé sur une minuscule île déserte avec un seul cocotier, Johnny était un homme barbu vêtu d’un short abîmé et d’un chapeau de capitaine. Chaque fois que l’économiseur d’écran démarrait, vous aviez un aperçu de la situation difficile dans laquelle se trouvait Johnny : il grimpait sur son arbre pour trouver des noix de coco, essayait d’allumer un feu et ne parvenait pas à se débarrasser d’une mouette.
D’autres économiseurs d’écran avaient fait quelque chose de vaguement similaire à Johnny Castaway, comme le module « Mystery » de la collection d’économiseurs d’écran After Dark, qui montrait diverses scènes « effrayantes » dans une maison hantée. Mais aucun autre économiseur d’écran ne s’est approché de la narration et de la présentation de Johnny Castaway, qui mélange de petites scènes aléatoires avec des segments d’histoire plus importants et un cycle jour/nuit basé sur l’horloge du système. Les histoires de Johnny étaient amusantes et sans grand enjeu – tomber amoureux d’une sirène, essayer de construire un radeau ou dormir pendant les sauvetages potentiels – mais elles m’ont donné envie de revenir.
Bien que je n’aie eu aucun contrôle sur ce que Johnny allait faire, la façon dont la narration m’a été lentement transmise a transformé Johnny Castaway en un jeu dans mon jeune esprit. J’y « jouais » en trouvant des moyens de me faufiler pour voir ce que Johnny faisait sur l’ordinateur portable Windows 3.1 dernier cri de mon père. Je ne savais jamais combien de scènes il y avait ni ce que j’avais manqué, et cette incertitude a stimulé mon imagination
Johnny Castaway a précédé de peu toute une série d’innovations dans le domaine des compagnons numériques. Les animaux de compagnie virtuels (ou de bureau) se sont développés pour offrir un véritable gameplay et englober bien plus qu’un naufragé solitaire, avec les jeux Petz sortis en 1995, suivis par Tamagotchi qui a connu un engouement massif en 1996 et 1997. Les Neopets, basés sur le web, ont suivi. Le quasi-espion Bonzi Buddy, Clippy, l’assistant de Microsoft Office, et la franchise des Sims ont tous leurs racines dans le monde des animaux de compagnie virtuels. La plupart d’entre eux étaient bien plus complexes que celui de Sierra, alors pourquoi le plus simple Johnny Castaway me restait-il en tête ?
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Après avoir trouvé ma baleine blanche, j’ai découvert que Johnny Castaway était toujours étonnamment populaire. Je voulais installer à nouveau cette relique informatique pour la revisiter, mais je me suis dit qu’un économiseur d’écran 16 bits sorti en 1992 avait autant de chances de fonctionner sur mon installation moderne 64 bits de Windows 10 que le pauvre Johnny d’échapper à son île. Mais les fans ont trouvé une solution, et Johnny Castaway dispose d’une installation préconfigurée qui le lance dans DOSBox et vous permet de le sélectionner comme économiseur d’écran, même sous Windows 64 bits. Ils ont sauvé Johnny et l’ont ensuite rejeté sur la même île, mais dans une mer plus moderne.
Ci-dessous : Quelques autres animaux de compagnie virtuels des années 90
Le producteur de Johnny Castaway, Jeff Tunnell, a été interrogé sur la longévité de l’économiseur d’écran en 2022 et a publié les questions-réponses sur son site web, où il a lui-même semblé surpris. « Je ne m’attendais pas à ce que Johnny Castaway devienne le succès culte underground qu’il est devenu », a-t-il écrit. « Bien sûr, on souhaite toujours qu’un produit ait du succès, et c’est ce qui s’est passé avec JC. La seule surprise a été de voir combien de temps il a duré ».
À bien des égards, Johnny Castaway est un running gag qui n’a qu’une seule note. Il essaie de faire quelque chose, que ce soit pêcher ou s’échapper de l’île, et il échoue. Mais Johnny Castaway a compris que le secret de la réussite d’un running gag ne réside pas dans le gag lui-même, mais dans les éléments qui le soutiennent.
Gilligan’s Island tourne autour de la difficulté d’être bloqué sur une île minuscule. Pendant trois saisons, les acteurs ont essayé et échoué à s’échapper, et l’humour résidait dans les façons de plus en plus stupides dont leurs plans échouaient et dans la nature absurde de leur existence, jusqu’aux radios en noix de coco. Le fait que Johnny ne se soit jamais échappé était un élément central de son histoire, tout comme Gilligan et son équipage.
Mes aperçus dans le monde de Johnny ont toujours été volés : Quelques minutes pendant que mon père jouait aux dominos avec ses amis ou pendant qu’il allait chercher le courrier. Une fois, je l’ai montré à des amis, et nous nous sommes rassemblés autour de l’écran de l’ordinateur portable, baignant dans l’éclat des 16 couleurs standard de Windows tandis qu’un étrange petit homme numérique piétinait rageusement son château de sable.
Johnny Castaway m’a marqué parce que mon esprit a été forcé à la créativité : J’ai imaginé tout un jeu, tout un mondeautour de mon ami naufragé. Je ne dois pas être le seul, car le pionnier des compagnons de bureau est toujours vivant, dans ce portage 64 bits de l’économiseur d’écran original, une version désassemblée que vous pouvez exécuter dans votre navigateur, et même son propre spray Team Fortress 2. La technologie a peut-être évolué, mais Johnny est toujours là où il doit être : sur son île, en train d’essayer d’attirer une sirène sur le rivage pour le dîner.
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